无人机在美怀俄明州富含化石的荒地自主飞行（据Kaye, 2020)

尽管许多化石只是简单地暴露在土壤表面，但要找到所有这些化石就需要科研人员在不同的地形上走很多路。现在，一架新的自动六角无人机可以提供帮助，因为它是利用激光在夜间寻找化石的。据悉，这款无人机叫Laser Raptor，由中国香港大学的助理教授Michael Pittman和Scientific Advancement基金会的Thomas G. Kaye一同开发。其利用了一种被称为激光激发荧光(Laser-Stimulated Fluorescence)的现有工艺。

无人机夜晚利用激光搜索化石（图据网络）

在白天，无人机会被预先设定一条覆盖搜索区域的飞行路线。等到夜晚的时候，这些无人机会自动跟随编程的GPS航路点同时保持离地面4米的高度飞行，在飞行过程中，它将激光照射到土壤上。如果在被扫描的区域有化石存在，那么它们独特的矿物含量会使其发出荧光，而周围的岩石和土壤仍旧保持黑暗。在夜晚搜寻化石搜寻的好处是可以防止阳光干扰激光。在无人机飞行结束后，电脑会分析其集成面向下的摄像机拍摄的画面。如果探测到任何荧光信号，那么它们的GPS坐标就会被记录下来以便古生物学家之后可以前往这些地方。地面上的静止照片通过被机载闪光灯照亮来助力科学家找到化石。

测试区域内有2块骨头化石和1块牙齿化石，实验室测试结果显示，骨头化石荧光信号极弱，牙齿化石荧光信号很强，不出所料，无人机只检测到牙齿化石（比例尺：5cm，插图为5mm，据Kaye, 2020）

Laser Raptor已经在亚利桑那州和怀俄明州的荒地上成功完成测试。据报道，这条路还可以用来寻找贵重金属、宝石甚至考古文物。

相关研究报告已发表在《Methods in Ecology and Evolution》上。

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论文信息: Thomas G. Kaye, Michael Pittman. 2020. Fluorescence‐based detection of field targets using an autonomous unmanned aerial vehicle system. Methods in Ecology and Evolution, https://doi.org/10.1111/2041-210X.13402