大西洋沉积物中的颗石球化石，电子显微镜图像，图中右下角白色标尺为1 μm

海生金褐色单细胞鞭毛藻类，金藻门颗石藻纲。颗石的直径甚小，一般2~25微米。它数量多、个体小，是形成大洋底钙质软泥的主要成分。每一个细胞上，颗石的数目因不同属种而不尽相同，一个细胞上的所有颗石组成近于球形甚至卵形的“外骨骼”，成为颗石球。死亡后，颗石球解体为许多颗石，并可形成化石而保存下来。

多数颗石藻为自养生物，借助阳光和水中的二氧化碳、硝酸盐和其他非有机盐营光合作用。有些类别摄食细菌和小的藻类是异养生物。