位于非洲北部的撒哈拉沙漠（Sahara Desert）是世界最大的沙质荒漠，面积约906万平方千米，该地区气候条件非常恶劣，是地球上最不适合生物生存的地方之一。

关于撒哈拉沙漠的成因，一般认为撒哈拉沙漠的形成时代不会早于第四纪，大量的地质记录显示第四纪冰期开始的时候撒哈拉出现了显著的干旱。然而2014年9月，中科院大气所研究人员与国外科学家合作发现，大约1100万年到700万年前的晚中新世，特提斯海的收缩导致非洲夏季风显著减弱，从而在北非形成大面积的沙漠，该观点推翻了撒哈拉沙漠形成于第四纪(大约300万年以来)的传统观点。

撒哈拉沙漠（图据网络）

但无论如何，在6500万年前的白垩纪，北非尚未形成大面积沙漠，鱼、双壳以及爬行动物等在此栖息繁衍。

近日，英国朴茨茅斯大学的古生物学家大卫·马蒂尔教授与来自摩洛哥和美国的研究人员在撒哈拉沙漠发现了三种新的翼龙化石。化石是在摩洛哥和阿尔吉利亚之间的白垩纪中期Kem kem地层中发现的，该地层沉积时代距今约1亿年。根据地层中发现的下颚和牙齿可判断出来是翼龙化石，这种新翼龙的翼展可达3至4米。

摩洛哥东南部kem kem地层的大致出露位置(图据Jacobs et al., 2020)

Kem kem地层层序及野外露头(Jacobs et al., 2020)

Anhanguera cf. piscator化石（A-左侧视，B-右侧视，C-腹视，D-背视，E-前视，F-后视。箭头指向前方，比例尺5cm，图据Jacobs et al., 2020）

研究人员将新发现的三种翼龙命名为：Anhanguera cf. piscator、Coroborhynchus sp.、Ornithocheirus cf. simus。该发现揭示了居住在史前摩洛哥的翼龙群落，说明现今摩洛哥所在地在1亿年前生活着大量翼龙，翱翔在撒哈拉的天空。这些翼龙主要以一种鱼为食物。专家们称，化石所附信息表明，非洲翼龙与在其他地区找到的翼龙差异并不大。

白垩纪时期一次大型翼龙聚会（图据网络）

马蒂尔教授称：“我们正处于发现翼龙的黄金时代……仅今年一年，我们就发现了三个新物种，而且只到了三月份。”

据了解，像这样的大型翼龙可以远距离觅食，类似于现在的秃鹰和信天翁。这些空中捕猎者使用它们看起来很凶残的大尖牙，可以高效地抓捕猎物。

翼龙复原图（图据网络）

上述研究成果发表在近日出版的《白垩纪研究》杂志上。

论文信息：Megan L. Jacobs, David M. Martill, David M. Unwin, Nizar Ibrahim, Samir Zouhri, Nicholas R. Longrich. New toothed pterosaurs (Pterosauria: Ornithocheiridae) from the middle Cretaceous Kem Kem beds of Morocco and implications for pterosaur palaeobiogeography and diversity. Cretaceous Research, 2020; 110: 104413 DOI: 10.1016/j.cretres.2020.104413