爬行类最早出现于晚石炭世，是从两栖动物的石炭蜥类祖先演化而来的。爬行类在形体结构上和两栖类有许多形似之处，但与两栖类的本质区别是卵结构不同：两栖类的卵像鱼类的卵一样，无羊膜结构，必须产在水中，在水中孵化；爬行类的卵有羊膜结构。爬行类卵结构的这一进化使脊椎动物彻底摆脱了对水体的依赖，能在陆地上生活和繁殖后代。爬行类及其衍生的后裔哺乳类和鸟类也因此总称为羊膜动物。爬行类是比两栖类更进步的脊椎动物，它们在硬体特征上存在明显的区别，爬行类头骨高，骨骼数目比两栖类大为减少，听骨一块，下颌借关节骨和方骨与头骨相连接，下颌由齿骨和其他几块骨头组成，脊椎骨大部或完全由侧椎体构成，肩骨2~8块，肩胛骨和鸟喙骨显著，胸骨、锁骨和间锁骨减少，体外被覆角质 鳞甲。

 爬行类动物最早出现于晚石炭世，中生代是全盛期，新生代衰落至今。爬行类动物生态分布广泛，尤其在中生代，陆上恐龙、海里鱼龙、天空翼龙均是生物界不可一世的霸主。