新生代晚期随着南极冰盖的形成，全球气候变冷，森林大规模退缩，草本植物大发展。原先生活在森林中的动物纷纷脱离森林，奔向草原，如马的演化就是典型一例。距今700万年~600万年前，古猿下树，一支离开森林生活的早期猿人开始走进非洲大草原，向新的世界进军。化石记录和现代分子生物学研究表明，可能有二次非洲猿人走出非洲，走向世界各地的历程。人类就是在迁移跋涉过程中，养成了直立行走，产生了语言，学会用火方式和使用工具。历经古猿—能人—直立人—智人的进化阶段，终于迎来了人类文明社会的进程。

在这38亿年波澜壮阔的生命演化史上，一系列关键性的化石见证了许多重要生命进化事件：

距今38亿年前的有机碳分子，见证最早生命活动的痕迹

距今35亿年前的藻丝体化石，见证最早生命体完整的形态

距今6亿年前的蓝田生物群化石，见证多细胞生物形态依然宏体化

距今5.2亿年前的澄江动物群化石，见证多细胞动物大爆发

距今4亿年前的最早维管植物化石，见证生物登陆大幕的开启

距今2亿年前的爬行动物化石，见证生物开创了海陆空全面发展的新格局

距今1亿多年前的带羽毛恐龙化石，见证了恐龙将演变为鸟

距今700万年前的东非猿人化石，见证了人类从此将走向世界。