胃容物帮助科学家确定一只1.1亿年前恐龙最后一餐吃什么

一只正在用餐的恐龙（图据网络）

关于恐龙，以往我们只能从它们布满灰尘的古老骨骼中去了解它们。但现在，古生物学家通过研究一种保存非常完好的恐龙的胃容物获得了一些有趣的新发现。研究人员不仅可以通过这种方式分辨出恐龙生前最后一餐是什么，还能分辨出它们是如何觅食的，甚至还能分辨出它们是在一年中的什么时候死亡的。

2011年，在加拿大艾伯塔省的一个矿井中发现一具保存非常完好的结节龙类前半身的木乃伊化石，这也是目前为止保存最为精致的恐龙木乃伊。经过长达5年的艰苦修复，这具1.1亿年前的化石标本终于在2017年5月与人们见面了。学者们将其命名为“马氏北方盾龙（Borealopelta markmitchelli）”。属名中的“'borealis”来自拉丁语，含义为“北方的”，'pelta”来自希腊语，含义为“盾”，种名是为了纪念修复北方盾龙化石的马克·米歇尔（MarkMitchell），马克不辞辛劳的花费了7000多个小时才让化石从坚硬的岩石中显露出来。

马克·米歇尔在修复北方盾龙（图据网络）

北方盾龙化石及结构示意图（图据网络）

研究显示，这只重1300公斤的植食恐龙死亡后被冲到海里，陷入海床，被海底沉积物迅速掩埋，泥土将尸体严实的包裹了起来。由于没有受到外力破坏，北方盾龙的每一片甲片几乎都保留了其原始的形态，甚至连胃容物都被完好的保存了下来。通过胃部的截面我们可以看到它的胃容物，这应该就是这只北方盾龙生前的最后一餐了。

北方盾龙的形成过程（图据网络）

加拿大蒂雷尔古生物学博物馆、布兰登大学、萨斯喀彻温大学等机构研究人员在最新一期英国《皇家学会开放科学》杂志上报告了对这只恐龙胃中食物化石的研究成果。

这只恐龙胃中食物化石有足球大小。研究人员之一、萨斯喀彻温大学地质学家吉姆·贝辛杰说，保存完好的恐龙胃中食物化石“极为罕见”。

北方盾龙腹部胀块位置（胃容物）（a-c，f比例尺为1m，d-e比例尺为10cm，据Brown, 2020）

研究人员分析化石后发现，这只恐龙的最后一餐是植物--尤其是蕨类植物。其中约88%的物质都是被嚼碎的蕨类叶子，另外7%为茎和嫩枝。

对蕨类植物的研究表明，考虑到当时已知的植物种类，这种恐龙是一种相对挑食的动物。尽管如此，研究小组在其胃中还发现了其他植物的痕迹，其中包括苔藓或苔类植物、石松、针叶树和开花植物的花粉和孢子。

恐龙胃容物中发现的植物痕迹（据Brown, 2020）

此外，他们还在恐龙的消化系统中发现了石头，它们似乎是“胃石”，经常被恐龙和现代鸟类吞食以帮助消化食物用的。但最令人着迷的还是借助胃内容物对动物死亡时周围环境的观察。

研究人员在胃容物中发现大量烧焦的植物碎片留下的木炭，推测这只恐龙在最近被烧毁的地方觅食。

实际上，胃容物甚至可以精确地确定动物的死亡时间。

该研究的作者之一卡莱布·布朗介绍说：“我们还知道，根据保存完好的植物碎片和动物本身，动物的死亡和埋葬一定是在最后一餐后不久发生的。植物比动物更能让我们了解季节，它们表明最后一顿饭、动物的死亡和埋葬都发生在春末到仲夏之间。”

论文信息：

【1】Brown, C.M.; Henderson, D.M.; Vinther, J.; Fletcher, I.; Sistiaga, A.; Herrera, J.; Summons, R.E. 2017. An Exceptionally Preserved Three-Dimensional Armored Dinosaur Reveals Insights into Coloration and Cretaceous Predator-Prey Dynamics. Current Biology. doi:10.1016/j.cub.2017.06.071.【2】Caleb M. Brown, David R. Greenwood, Jessica E. Kalyniuk, Dennis R. Braman, Donald M. Henderson, Cathy L. Greenwood and James F. Basinger.2020. Dietary palaeoecology of an Early Cretaceous armoured dinosaur (Ornithischia; Nodosauridae) based on floral analysis of stomach contentsR. Soc. open sci.7200305. http://doi.org/10.1098/rsos.200305