化石之最－世界上最大的蚂蚁化石

  科学家在美国怀俄明州的一个远古湖泊里发现一只长达5厘米的巨型蚂蚁化石。这种名叫Titanomyrma lubei的蚂蚁生活在大约5000万年前，体型跟蜂鸟差不多，是迄今为止发现的最大蚁种。

这种体长2英寸(5.08厘米)的蚂蚁几乎一直生活在炙热环境下，与在英国怀特岛和德国发现的同一时期的化石非常类似。5000万年前地球史上的始新世时期的气温比现在更高，这是因为有大量温室气体被释放到大气里。这个时期出现第一批现代哺乳动物，极高温度导致全球迅速变暖。这个由加拿大和美国科学家组成的科研组，把这种巨型嗜热蚂蚁的生活细节发表在《英国皇家学会会报-B辑》上。

英属哥伦比亚西蒙菲莎大学的布鲁斯·阿奇博尔德博士说：“我们没有这种蚂蚁的工蚁化石，只有蚁后化石。这种蚂蚁非常惊人，据估计，德国发现的蚂蚁化石的体重大约跟一只鹪鹩差不多，而在怀俄明州发现的这种新蚂蚁的体重跟前者类似。”这个蚂蚁化石长有翅膀，不过科学家对它的生活方式了解很少。在欧洲和怀俄明州发现的这些化石，是在靠近只能在大约20摄氏度环境下才能旺盛生长的植物附近找到的。研究人员认为，在始新世时期，这种巨型嗜热蚂蚁可能曾从欧洲迁移到北美洲，或者是从北美洲迁移到欧洲。

始新世早期的北方大陆位置，红色箭头指示巨型嗜热蚂蚁扩散路线

 G，德国；B，英国；W，怀俄明州；T，田纳西州

    阿奇博尔德说：“当时有很多生命在欧洲和北美洲之间迁移，其中包括哺乳动物和树木。英属哥伦比亚和丹麦的很多昆虫类似，但是它们可能曾生活在温度更低的环境，后来经过大陆架进行迁移。这是温度导致动物迁徙的第一个例子。” 始新世时期的北极大陆架的气候温暖舒适，但是在过热期这里的气温升高。研究人员发现，不管是已经灭绝还是现存蚁种，体长超过3厘米的所有蚂蚁都生活在热带地区。与之匹配的现代蚂蚁是Dorylus genus，它生活在非洲，体长可达5厘米。

巨型嗜热蚂蚁和现代体长超过3厘米蚂蚁的生活气候和分布位置

论文信息：Archibald S. B. , Johnson K. R., Mathewes R. W., Greenwood D. R.. 2011. Intercontinental dispersal of giant thermophilic ants across the Arctic during early Eocene hyperthermals. Proc. R. Soc. B. 278. http://doi.org/10.1098/rspb.2011.0729