“喀斯特”(Karst):地壳如皮肤般包裹在地球的最外层，它由多种类的固状岩石组成，其中有一种岩石是具有可溶性的。“喀斯特”一词即为岩溶地貌的代称,是水对可溶性岩石（碳酸盐岩、石膏、岩盐等）进行以化学溶蚀作用为主，流水的冲蚀、潜蚀和崩塌等机械作用为辅的地质作用，以及由这些作用所产生的现象的总称。由喀斯特作用所造成地貌，称喀斯特地貌（岩溶地貌）。

“喀斯特”原是南斯拉夫西北部伊斯特拉半岛上的石灰岩高原的地名，意思是岩石裸露的地方,近代最初的喀斯特地貌研究始于此处，因而得名。中国是世界上对喀斯特地貌现象记述和研究最早的国家，早在晋代即有记载，尤以明徐宏祖(1586～1641)所著的《徐霞客游记》中的记述最为详尽。19世纪中叶，德国学者斯维奇首先在斯洛文尼亚和意大利一带开展喀斯特科学研究，定义喀斯特地貌和水文地质过程与现象。

地理分布:喀斯特地貌分布在世界各地的可溶性岩石地区。可溶性岩石有3类：碳酸盐类岩石(石灰岩、白云岩、泥灰岩等)，硫酸盐类岩石（石膏、硬石膏和芒硝），卤盐类岩石（钾、钠、镁盐岩石等）。总面积达51×106平方千米，占地球总面积的10%。从热带到寒带、由大陆到海岛都有喀斯特地貌发育。较著名的区域有中国广西、云南和贵州等省（区），越南北部，南斯拉夫狄那里克阿尔卑斯山区，意大利和奥地利交界的阿尔卑斯山区，法国中央高原，俄罗斯乌拉尔山，澳大利亚南部，美国肯塔基和印第安纳州，古巴及牙买加等地。

中国喀斯特地貌分布广、面积大。主要分布在碳酸盐岩出露地区，面积约91～130万平方千米。其中以广西、贵州和云南东部所占的面积最大，是世界上最大的喀斯特区之一；西藏和北方一些地区也有分布。